二、空荡荡的宅邸

稻垣商店可说是一开张就生意兴隆,接下来直到五点下班为止,都是门庭若市的。不过,上门拜访的并非来光顾的客人,而全都是来应聘女事务员的。但稻垣还是喜滋滋的,就像正在进行一项愉快的工作,对着逐一来访的年轻女孩,耐心十足地重复同样的回答:

“很抱歉,我们登报要找的人,已经找到了。”

但是,只有最后一个上门的女孩例外。

那个女孩的年纪和招聘启事上要求的十七八岁相当,穿着活泼俏丽的洋装,圆帽低低地压在眼上,肉色的袜子反射出闪闪光亮。

稻垣的眼睛藏在圆眼镜后方,眯起的双眼(这似乎是他的习惯,他老是睡眼惺忪地眯着眼,要是那双眼睛猛地瞪大,那还真是挺吓人的。)打量着在桌前站得笔直的女孩。那视线仿佛要把她的全身上下都舔一遍似的。

眼前的女孩身材娇小,明明肌肉相当紧实,但却给人一种不盈一握的感觉,好像稍微用力拥抱一下就会软绵绵地变形似的。她面孔上的皮肤呈健康的小麦色,像小狗一样的双眼怯生生的,滴溜溜地打转,她的嘴唇微微翘着,像妩媚的花瓣,人中很短,最富有魅力的是她不太高的鼻子,是个很有特点的女孩。

稻垣上下打量了半晌后,终于说出一句和那句重复数次的台词不同的话。

“贵姓大名?”

“我叫里见芳枝。”

女孩不但不羞怯,甚至流露出风情万种的姿态。稻垣的双眼在眼镜后面眯得更细长了。

“我这家店人手很少,所以虽说是负责招呼客人,其实得做很多事。比方说整理商品、记账、承担秘书的职责等等,你没问题吧?不过薪水我会按周发放,每周十五圆,你能接受这样的条件吗?”

“可以,这样很好。只要您认为我能胜任,我做什么都可以。”

“那么,你父母同意吗?今天出来前你说过要来这里吗?”

“不,我还没告诉家里人。今天出门时我只说了要去朋友那儿。不过如果知道我被贵店录用,我想他们一定也会很高兴,因为他们一直劝我出来找一份工作。”

听到这里,稻垣的小眼睛里闪过一道精光,直勾勾地盯着芳枝。不知为何,他似乎要强调什么似的,又问了一次一模一样的问题:

“你今天来这里的事,家里没人知道吧?跟其他朋友提起过吗?”

“没有,谁也没说。如果他们知道我没被录取,挺丢人的。”

“很好,那么,我决定今天就雇用你。不过——”

他一边说着,抬头看了一下时钟。

“啊,已经五点了。这家店通常营业到五点,尽管今天已经过了下班时间,但我还是想先让你知道我家的位置,也让你看一下家中仓库的货品。所以如果你方便,请你现在就跟我去一趟,好吗?放心,地方不远,而且是坐车,一下子就到了,你绝对赶得上回家吃晚饭。”

“是……”里见芳枝还是有点踌躇,但她觉得店主无论年纪、人品,似乎都值得信任,因此鼓起勇气回答:

“没问题,我陪您去。”

“那么,你先出去,我想想,请你在对面的十字路口等我。我把这里收拾好就过去。”

其实也没什么收拾的,稻垣却用这种借口打发芳枝先出去。

而芳枝只顾着为找到了一份好工作高兴,压根儿没注意到有什么不对劲儿,可稻垣的行动却益发古怪。不过,和他接下来一连串的稀奇古怪相比,这根本不算什么。

芳枝来到他指定的十字路口,不久一辆汽车滑行到眼前。

“里见小姐,来,快上车吧。”

芳枝一看,稻垣果然坐在那辆车中。虽然她觉得他做事让人摸不着头脑,不过那时候也无暇细想,就这么上了车。

汽车从Y町朝东行驶了一阵,当来到靠近两国桥的S町时,车子停下了。稻垣说:

“我找客户有事,顺便也可以替你引见一下。”他让芳枝下车,命司机离去后,便迈步拐进旁边一条狭窄的小巷子里。刚走了几步,像突然想起什么似的,连忙解释道:

“哎呀,我差点儿忘了,那位客户出门旅行了,不在家,我今天真糊涂。”

接下来,他在错综复杂的小巷子里拐了几个弯之后,来到了大马路上,又重新拦下一辆汽车。这次他让汽车往相反的西边不断前进,行驶了相当于来时约两倍的距离后,终于在麦町区的R町停下车子。他们离开事务所的时候已经过了五点,再加上中途去找客户又耗费了不少时间,这时两边的路灯都已经亮起来了。

“抱歉拖到这么晚,不过马上就到了。”

稻垣说完再把汽车司机打发走,率先走进R町旁边一条斜插的冷清小巷子里。两边是绵延不绝的围墙,这儿应该是个安静的住宅区。路上几乎看不到一个人,连路灯也稀稀落落的,走在里面,感觉像走进一个巨大、漆黑的洞穴。

“如果我再不回去,家人会担心……”

显而易见,芳枝是个喜欢冒险的女性,但不知怎的,这时她忽然有点害怕,站在犹如洞穴的巷弄前踯躅不前。

“只剩不到半町路了。就算你现在回去,时间上不会差很多的。既然都已经来了,就顺道去看一下吧。”

不管她愿不愿意,稻垣大步往前走去。这位名为芳枝的小姐,大多数时候都把事情估计得太简单,遇到障碍便索性豁出去,硬着头皮去冒险。而今天晚上她的心情也处于中间状态,看着两个完全不同的念头拔河,不过,最终她蠢蠢欲动的好奇心稍微占了些上风,还是跟着这个年约四十、颇有些西洋人味道的男人走了。

果然,走了不到半町路,眼前就出现了一栋夹在豪宅之间的雅致院落,中等大小。门口没有灯,黑漆漆的看不清门牌。黑暗中传来一阵咔啦咔啦响的拉门声,稻垣已经推开拉门,径自走进一团漆黑的院子。

“我太太可能出去了,这家伙真粗心,居然连门都不上锁。”

稻垣边说边在黑暗中窸窸窣窣地摸索一阵,接着玄关啪的亮起灯光。

距大门口约一间距离处就是玄关的格子拉门。只见那头的两扇纸门变亮,稻垣站在约三张榻榻米大的玄关里向芳枝频频招手。

雇主家的寒酸令芳枝吃惊不已。稻垣的妻子难道像大杂院的妇女一样,外出的时候连门也不锁吗?况且,家里好像连个女佣也没有,主人回来了,居然还得自己去开玄关的灯,他真的付得出薪水吗?想到这里,她心里越发不踏实了。

之后她被带进八张榻榻米大的里屋,在看不到一个坐垫的地板上坐下时,芳枝的内心已不仅是不安,甚至涌起一股莫名的恐惧。这栋被稻垣称为私宅的房子,该不会根本是无人居住的空房子吧?芳枝的视线扫过屋里的每一个角落,里面既没有柜子也没有桌子,玄关门口没摆一双木屐,客厅的壁龛也是空荡荡的,既没有挂轴画更没有什么摆饰,这实在太奇怪了。这样看来,他说妻子外出,肯定也是骗小孩的谎话。

“你似乎很害怕。”稻垣看着坐立不安的芳枝,内心似乎正在冷笑,他语气怪异,“其实这里根本就不是我的家,只是一间空房子,我事先把门锁卸了。至于电灯,也是我自己备好的,随时可以点亮,害怕了吗?但事到如今你应该不会想尖叫或逃跑吧?不过就算你尖叫也没用,附近全部都是豪宅,大得难以想象,这是一栋僻静的独门院落。我刚才已经从里面把门锁上了,就算你想逃,凭你这纤细的手臂恐怕也逃不出去,明白了吗?你很聪明,应该很清楚这种场合怎么做、采取什么样的态度对你最有利。我是个坏人,所谓的坏胚子。你如果想在这种你处于弱势的状态下反抗我,反而正中我下怀,你懂了吗?因此,你不如还把我当成稻垣美术品店的店主,把你当成今天刚应聘的女事务员,而这里就是店主家,咱们就别来什么争执或反目相向浪费时间了,都保持一个愉快的心情好好谈一谈,怎么样?”

芳枝听到这里,嘴唇倏然失去血色,不过,她在稻垣还没有察觉之前,就硬生生咽下了心里的恐惧和狼狈。虽然心底仍恐惧得颤抖,但至少表面上已经能够表现出坦然自若的神色,她冷静地说:

“可是为什么非得来这个奇怪的空房子呢?”

“问得好,你果然聪明,这下我也可以松一口气了。你的意思是说何必选这种空房子,不如去咖啡厅或饭店开房间不是更好,对吧?你可以直接这么问……不过,我选择地处僻静的房子,是有特殊理由的。你马上就知道原因了。”

稻垣始终保持绅士风度,就像跟朋友闲聊似的,语气相当平稳。看来他很清楚,比起任何粗暴的言辞,这种态度更能令对方毛骨悚然,也更让人害怕。