第一章

    “我不去,你让海菱去。”董海棠一口拒绝父亲的要求。

    “你怎么能不去?你三年前跌伤了腿,错过了秀女选拔,这次再不去,明年你就十八岁,以后就没有机会被选入宫了。”董明伦对女儿略有责备。

    “我才不想入宫呢,一旦入了宫,什么事都得被管得死死的,还不能再随意出来,傻子才想入宫。”现下她正与表哥常弘打得火热,哪里舍得撇下他入宫去。

    “以你的相貌,说不定会被皇上看上,被封为嫔妃也不是不可能,届时──”

    董海棠没耐心听父亲啰唆,打断他的话,“海菱也长得不差呀,况且她今年十五岁了,不是有规定说姊妹俩不能同时赴选吗?所以这次就让海菱去吧,爹若想升官就指望她吧,也许她能通过复选,被皇上给瞧上也说不定。”

    董明伦瞧瞧长女,再望望二女儿。没错,二女儿海菱的容貌确实称得上标致,但若与海棠比起来,海棠却要更明艳几分,她中选的机会会大些。

    他沉下脸说道:“我让你去你就去。”

    见爹还不罢休,想逼她去,董海棠跺着脚,偎入母亲怀里。

    “娘,你看爹啦,我不想去,他怎么可以逼我去!一旦我进了宫,以后就很难再陪在娘身边了,我不去、我不去啦。”

    “好、好,乖女儿,你不想去就不去,有我在,看谁敢逼你去。”董夫人杏眸立刻横向丈夫,“老爷,这次的选秀你让海菱去。”

    董明伦窒了窒,他一向对这位元配夫人敬畏三分,不敢违逆她的意思。

    “可是……三年前海棠已经因为跌伤腿错过一次选秀了,这次要用什么理由拒绝?”

    “就说她生病不就得了,何况姊妹不能同时赴选,既然有海菱去应选,海棠自然不能一块去。”

    见老婆一意维护大女儿,看来是不可能让她去选秀了,董明伦只好望向一直沉默不语的二女儿。若不拿她与海棠比较,海菱也颇具姿色,未必没有中选的机会。

    考虑须臾,他只得同意,“好吧,那就由海菱去吧。”

    海菱黯然垂下眸,并未言语。素来都是这样,姊姊不想做的事便由她来做,谁教姊姊是大娘的掌上明珠,而她只是个侍妾所生的女儿,她的母亲甚至是大娘陪嫁的丫鬟。

    因为大娘一直生不出儿子,所以才安排娘亲成为父亲的侍妾,不过娘也没能为爹产下儿子,因为在生下自己后,她便因难产而过世了。

    姊姊不愿入宫,她又何尝想呢?不过她心里并不慌张,反正只要不被选上,就没事了吧。

    只是,要用什么方法才能不被选上呢?

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    巍峨壮阔的紫禁城,是大清帝王的住所,同时也是处理朝政的重地。

    此刻,就在皇城北面的神武门外,正排着一列等候应选的八旗女子,有资格参选秀女的八旗姑娘,年龄必须在十三岁至十七岁之间。

    凡通过初选与复选的秀女,将会呈报给皇上,经皇上选看后,被挑上的秀女有些会被纳为嫔妃,有些人则可能被指婚给亲王、阿哥、贝勒或贝子等为妻。

    目前正在进行的是第一阶段的选秀,主要是看容貌与仪态。

    海菱也在这一行列之中,随着队伍的前进,缓缓移动脚步。

    这时,有几人从宫里走出,其中两名明显是主子的男人正在谈论着某件事。

    “绵昱,那些贼人抓到了吗?”身穿一袭靛青色长袍,手里拿柄折扇的男人问。

    “抓到了。”绵昱穿着一件月白色长袍,外搭蓝色马褂,漫不经心地应道。

    “他们应该是盯着你很久了,才能趁你落单时暗算你吧。”瞥见有几名候选的秀女偷偷侧眸打量着他,男子一派风流倜傥地摇摇折扇,朝她们微微一笑。

    “上个月围捕这群流匪时,被那个二头目给逃了,后来他们便在暗中盯梢,伺机向我报复。”

    “我说你呀也真是托大,明知他们想对你不利,还让鄂尔离开你身边去办事,这次受了这么重的伤,吃到苦头了吧?”

    “这次是个意外。”绵昱懒懒地道,眸光随意地朝四周一瞥,猛然看见一道身影,蓦地眯起眼。

    这时,拿着折扇的男子用折扇碰了碰他的肘。“噫,那不是你六叔吗?他什么时候从江南回来的?”

    听见他的话,绵昱移回目光瞥去一眼,说道:“应该是昨日回来的。”他再调回视线,望向适才的地方,不由得皱拧了一双眉。怎么会不见了?莫非自己刚才看错了?

    他不死心地凝目再细望那列等候应选的秀女队伍里,眸光来回梭巡了几趟,就是没再看到先前瞥见的那名少女。

    “是我太想再见到她,所以才会看错人吗?”他喃喃自语。

    听到他含糊不清的嗓音,折扇男子回头问:“你说什么?”

    “没什么。”他摇头收回眼神,与男子一块朝停在不远处的一辆马车走过去。

    他们离开后,海菱这才慢吞吞地捡回刚才被风吹走的手绢,再回到行列之中。

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    “这个留下,那个撂牌子送出宫……”一整个晌午,十个人里就有七、八个人被送出去。

    复选的考核,要较初选时严格多了。

    看着前面泰半的人都没有通过复选,其余的女子心里皆惴惴不安,有人暗暗祈祷着能被选上,但也有少数人与海菱一样,初选“不幸”被选上,只希望这次别再被选上。

    因为即使被选为皇帝的嫔妃,也不保证将来能享有一生的荣华富贵,更多的人是从此幽居深宫,过着无人闻问的寂寥生活。

    半晌,终于轮到海菱了。

    “下一个。”

    她深深吸气,举步往前走时,不知是太紧张还是怎地,狠狠跌了一跤,出了个大糗,惹来一阵讪笑。她慌慌张张地爬起来,然后踉踉跄跄地来到户部官员与内监公公面前。

    能通过初选,皆是容貌秀美者,但复选时除了相貌、仪态外,女红、才艺也列为考核的项目。此时,几名负责选秀的户部官员与内监公公在审视了她所绣的绣品后,人人俱是摇头。

    “这是你绣的?”那拙劣的手艺,让人忍不住想唾弃。

    “……是。”她绞着手,一脸畏怯憨傻的瞪大眼,瞅着那位发问的官员。

    “那……你会抚琴吗?”

    “不会。”

    “下棋?”

    “不会。”

    “吟诗?”

    “不会。”

    “作画?”

    “不会。”

    “那……你究竟会什么?”

    海菱嗫嚅了会,这才慢吞吞的出声,“我……我会洗衣,呃,还会擦地,也会打扫。”

    她这些话一出口,顿时引来数声讪笑。这是在选秀女,又不是在选婢女!

    负责选秀的官员与内监公公低声交谈,不一会儿便有了决定。

    “这个就撂牌子吧。”撂牌子即是将写有应选秀女姓名的木牌归还给她,这即意味没被选上,将会被送出宫去。

    一名太监忽然附在内监公公的耳边说了几句话,那名内监公公再望了她一眼,沉吟了下,说道:“看起来是挺乖巧的,好吧,就依你所言把她带过去吧。”

    “你跟我来。”太监对她招招手。

    海菱一脸错愕。不会吧?难道她被选上了

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    “噫,绵昱,你怎么不走了?”见正要一同进宫的绵昱突然驻足停步,十五阿哥纳闷地回头问。

    “那个女孩……”他转身望着前方正在举行的选秀,有名秀女跌了一大跤,惹来众人的嘲笑,也吸引了他的目光,他的眸中疾掠过一抹惊喜。他上次果然没有看错,真是她!

    “什么女孩?”闻言,十五阿哥循着他的视线望过去,“哦,你说那里呀,户部和内监正在挑选秀女,听说今年选上的秀女,皇上将指给还未娶妻的亲王、贝勒与贝子们。”

    “是吗?”绵昱漫不在乎地应道。

    “对了,我还听说礼亲王曾向皇阿玛提过,想将他府上的五格格许配给你。”

    “我不要。”他厌恶地拒绝。一个念头顿时闪过脑中,他眸子轻眯下,为这一闪而逝的想法吃了一惊,接着唇畔便勾起肆意的一笑。有何不可?与其要他去娶一个自己看不上眼的女人,还不如娶一个能够被他惦记在心上的女人。

    “若是皇阿玛允了礼亲王,那可就由不得你说不要了。”十五阿哥事不关己的悠闲笑道。

    绵昱冷哼一声。他不想要的,谁也勉强不了他。

    “绵昱,瞧你一直望着那里,莫非你看上了谁?”见他的眼神一直望向对面,十五阿哥好奇地问,忍不住也朝选秀那头瞥去了几眼,却没发现有特别令人惊艳的女子。

    “没有。”他不动声色地收回眼神。

    “那走吧,太后还在等咱们呢。”望着绵昱那张布满虬髯的脸孔,十五阿哥回想起他以前那风采魅人的俊俏模样,一脸怀念的笑说:“还是你原本那张脸看起来顺眼多了,太后前几日还兴高采烈地同我说,真希望她的寿诞快点到,她有一年没看到你唱那出贵妃醉酒了。”

    绵昱冷淡地打碎十五阿哥的期待,“今年太后寿诞时,我刚好不在宫里。”所以他今天才会提前进宫来向太后贺寿。

    “为什么?你要上哪去?”十五阿哥震惊得瞪大眼。

    “准噶尔。”

    “不能晚点再去吗?再过几日就是太后寿诞,你起码唱完那出贵妃醉酒再走不迟。”他跟太后一样眼巴巴的等了一年,这下他这一走,岂不是还要再等上一年。

    “军情紧急,十五叔认为能耽误吗?”

    “呃……不、不行。”

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    煦阳从敞开的轩窗斜射进屋子里,海菱微笑地拿着掸子,仔细地掸着书架上的每一本书,清理掉沾染在上头的灰尘。

    望着满满一室的书,她的嘴角愉悦地往上弯起一抹笑。

    自己这算是因祸得福吧,原以为只要装得笨手笨脚,便不会被选为秀女,岂料她还是进了宫,只不过是当了宫女,被派来摛藻堂打扫。

    这摛藻堂正是宫里藏书的地方之一,有一屋子看都看不完的书,令她顿时转忧为喜,打从前几日一来到这儿,她就兴奋不已。

    摸着那些书册,海菱脸上的笑容更加灿烂,做完每日的打扫工作后,她抽出了一本书册,悄悄躲到角落去看书。

    她垂目专注地望着手里的书卷,看得入神,浑然没发现有人朝她走近。她专心地看着书,有一双眼睛也静静的打量着她。

    见她依然没发现自己,绵昱无声无息地走近,唇畔扬起一丝谑笑,喝道:“可让我找着你了,居然躲在这偷懒!”

    海菱闻言,以为是负责管理摛藻堂的大人,连忙想解释,“不,我只是……”才说了几个字,她便发现站在眼前的是一名陌生男子。

    他满脸虬髯,用一种奇怪的眼神盯着她,看起来怪吓人的。

    “你不是陈大人,你是谁?”

    “你不认得我了?”绵昱眯了眯眼,眸里有一丝不悦。他可是花了一番工夫,好不容易才找着了她,可她竟不记得自己

    她直觉地摇首,旋即想起一、两个月前,自己曾遇上一个同样蓄了满脸落腮胡的男人。可那男人一身狼狈,那晚她虽没仔细去瞧清那男人的长相,却隐约记得那男人说话的声音沙哑而虚弱,年纪似乎不小了,与眼前这名衣着华贵、嗓音醇柔的年轻男子不可能会是同一个人。

    “我不认识你,请让让!”他太靠近她了,逼近的男子气息令她有些恐惧。

    “你当真不记得了”闻言,绵昱目露凶芒地瞪她,仿佛她不认得他是件多么罪大恶极的事。

    他的神情看来凶狰,她惊惶得想越过他出去,但她才跨出一步,手臂就被他给扯住了。

    “你想做什么?放开我!”海菱害怕地怒斥,反射地扬起手便朝他挥出。

    只听见的一声脆响,她震住,他也一呆。

    这是绵昱从小到大头一回挨耳刮子,他眸里顿掀怒色,伸手扣住她打了自己的那只手腕。

    他脸上显而易见的恚怒表情令她骇住,见他抬起手,以为他要打她,她直觉地抬起另一手护住了脸面。

    他强势地格开她的手,扣住她的下颚,迫她仰起脸直视着自己。

    “这辈子,从来没有人敢这样打我,你说,我该怎么惩治你的胆大包天?”他的嗓音很轻,语气里却透着一股令人不寒而栗的阴鸷,注视着她的目光则犹如欲噬人的火焰,灼灼地睨着她。

    她被他那诡烈的眸光看得凛然一窒,不由得屏住了气息,所有的声音都被锁在咽喉,颤抖得发不出来。

    面对眼前流露出惧意的娇颜,他眸色转深,看着她微启的樱唇,像是要惩罚她似的朝她俯下了脸。

    看着那张朝自己逼近的脸孔,海菱先是一愕,接着又惊又惧地拚命挣扎,多年前的梦魇仿佛再次重现,她惊恐反抗着他无礼的侵犯。

    但他的铁臂却将她挣扎不停的双手锁在身后,另一只手则按着她的后脑,不让她乱动。

    “噢,该死的,你敢咬我!”绵昱低咒一声地放开她,口中霎时充满了腥味,那是他被咬破舌头沁出来的血。

    海菱的唇瓣也沾到了一些他的血沫,瞠大的眼里布满惊悸,一回神后,她慌乱地想趁机逃走。

    但他大手一扯,就再将她拉回怀中,双臂牢牢地禁锢住她。

    绵昱吐掉口里的血沫,拧眉怒嗔。“你以为打了我还咬伤我,能逃得掉吗?”

    看他的眼神像要吃了她,她骇得瑟瑟发抖,双手抵住他的胸口,用尽力气想推开这个男人,然而不论她怎么使力,他总是宛如一座山似的难以撼动分毫,她颤着唇道:“你放开我!陈大人他们就在外面,只要我一叫……”

    “哼,你就算叫破嗓子,他们也没那胆子敢进来。”他冷哼,见她吓得发抖,眼里的怒意稍稍退去,手上略微放松力道。

    听他这么一说,海菱挣扎得更激烈了。

    她畏惧的神色与厌憎的眼神,令他不悦地拢起眉,语含威胁地道:“你敢再动一下,我就再像刚才那样吻你。”

    闻言,她愤怒地瞪着他。“你到底想怎么样”自己又不认识他,他为什么要这么对她?

    “我想怎么样?”那日在宫中再见到她,便有个念头浮起,此刻面对着她,那个念头更加强烈了,他荡开一笑,低醇的嗓音宣告,“我要你当我的女人。”

    她被他狂肆的宣言惹怒了,顾不得惧意,斥道:“你休想!”

    “啧,你生气的模样,可比你抖得像只虾子似的模样可爱多了。”绵昱说着,手指便滑上她柔细的脸庞。

    海菱愤怒地拨开他那只无礼的手。“不准碰我,拿开你的脏手!”

    对她的斥责,他不以为忤,反而饶富兴味的将手掌摊开在她面前。“我的手并不脏,喏,你瞧,干净得很,对吧?”

    “放开我!”

    他张嘴要说什么,外头忽然传来一声呼唤,“爷,您在这儿吗?”

    听见那声音,绵昱扬声吩咐,“鄂尔,我在这里,你在外面等着,我待会就出去。”

    听到里面传来主子的声音,鄂尔连忙应道:“是。”

    他深睇住她,轻淡的嗓音透着一股不容拒绝的霸道。“等我回来,我就会向皇上要人,你乖乖在这儿等着。”他飞快地在她唇上印上一吻,便放开她往外走。

    他临走前撂下的话令海菱又惊又怒,她随即憎恶地用力抹着唇瓣,想抹去留在她唇上的狂妄气息。

    那个男人以为他是谁?凭什么这么对她?