第二十章 此故事说真不真,说假不假,也该结束了。

“巴比康?尼科尔?”

“马思通。”

“是你们?”

“是我们。”

两位同事以奇特的语调同呼其名,令人感到其中的讽刺和指责意味。

马思通用手理了理前额,然后,从双唇发出一股尖叫声,就像邦松·戴拉依所描述的眼镜蛇的叫声。

“你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长,二十七米宽吗?”他问道。

“是的!”

“你们的发射物是重一亿八千万公斤吗?”

“是的!”

“发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗?”

“是的!”

这三个“是的”仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。

“那么,我的结论是……”他又说。

“什么?”巴比康问道。

“事情是这样,”马思通答道,“如果实验没有成功,那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。”

“当真?”尼科尔上尉说。

“那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。”

尼科尔上尉听了这话蹦了起来,这简直是血口喷人。

“马思通!”他喊道。

“尼科尔!”

“你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗?”

“不,用火棉炸药!这最可靠!”

艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入,让两位暴跳如雷的炮手平静下来。

“先生们,先生们!”她说道,“在同事之间,……”

此刻,巴比康主任十分平静地发言了。他说:“何必指责呢!我们的朋友马思通的计算肯定是准确的,我们的朋友尼科尔的炸药也够份量,这也是肯定的。是的,我们把科学数据准确地付诸实施,然而,实验失败了。原因何在?可能永远也不会知道吧?”

“好吧,”炮手俱乐部的秘书喊了起来,“我们重来!”

“钱已经白白地扔掉了!”尼科尔上尉指出。

“舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险!”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。

“我们的极地将如何呢?”尼科尔上尉反驳道。

“北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢?”巴比康主任喊道。

股票暴跌。成捆的证券成了废纸。

这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。

如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师,如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材,此其时也。一句话,巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们,都被喝了倒彩。有时,人们挖苦他们的用词不堪入耳,甚至不能用拉丁语,也不能用沃拉普克语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑,美国佬成了他们的笑柄,出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人,都属于巴尔底摩的这个著名的协会,他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。

当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调,风靡世界,经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。

其中有一段非常精彩:

旧表有根老轴,

老轴需要检修,

造门大炮轰轰它,

一轰没准会好。

瞄准啦,三个傻帽,

一炮把自己震倒,

其他一切照旧,

万岁老表照样跑。

巴比康主任及其同事回到美国后,公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转?北极的纬度大概无法移动,阳光也无法去融化积雪和冰山。

10月17日,“时代”周刊上登载了一个简短的通告,赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球:

大家知道,旨在建造新轴的事业一无所获。但是,马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意,它本来可以产生预期的结果。但是,很遗憾,一开始便出了差错。

炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时,他错写成了40000米,而不是40000公里,这便铸成了大错。错误是从哪儿来的?谁能使他犯这个错误呢?一个如此杰出的计算师怎么会出这种差错呢?人们越猜越莫明其妙。

可以肯定,改变地轴的设想是正确的,它本应得到正确解决。然而,一开始就忘了三个“0”。最后的运算结果就少了十二个“0”。

就算尼科尔上尉的梅里—梅罗里特炸药有极为强大的爆炸力,且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百万倍的炮,而是大一兆倍的大炮,它能发射一兆个十八万吨的发射物……只有具备了以上的条件,才有可能移动地球23°28′处的地轴。

总之,在乞里马扎罗山的发射条件下,那一发炮弹只能把极点移动三微米(千分之三毫米),海洋水平面的变化最大只是千分之九微米。

至于发射物,受太阳的引力,将成为太阳系的一颗新的小行星。

阿勒基德·皮埃尔德由于马思通疏忽,当初计算时错了三个“0”,从而给新公司带来了奇耻大辱。

炮手俱乐部对他大发雷霆,骂个不休。然而,公众反而分外袒护这位可怜的老兄。这个差错既是坏事,也是好事,因为它使世界幸免了一场最可怕的灾难。

于是,成千上万封贺信从四面八方源源而来,祝贺马思通弄错了三个“0”。

马思通空前狼狈,惊愕万分,对全球向他发出的那绝妙的欢呼堵上了耳朵。巴比康主任、尼科尔上尉、木腿托姆·亨特、布鲁姆斯贝里、快活的比尔斯拜和他们的同事们永远不会原谅他……艾旺热丽娜·思柯碧夫人,这位好女人是不会责怪他的。

开始,马思通执意重新进行运算,拒不承认他会如此地疏忽大意。

然而,这是事实!阿勒基德·皮埃尔德工程师并没有搞错。他在最后一刻发现了错误,但已经来不及安定大家的心了。这就是为什么这位有独特见解的人在一片风声鹤唳的情况下,冷静沉着,悠然自得!这就是为什么在乞里马扎罗山发射的时刻,他为古老世界举杯庆幸的原因。

是的,在计算地球圆周长时忘了三个“0”!

回忆突然闯入马思通的脑海:那是工作伊始,当他刚刚把自己关在“马里斯蒂克小屋”的办公室里,在黑板上他工工整整地写了40000000这个数字时……电话铃急促地响了!马思通向电话走去,他和艾旺热丽娜·思柯碧夫人讲了几句话。……突然一个霹雳将他打翻在地。黑板滚下来,……他站了起来,……重新书写被擦得模糊不清的数字。他刚刚写了40000,电话铃声又响了起来。当他再次投入工作时,他忘记了地球圆周数的最后三个“0”。

这一切都归咎于艾旺热丽娜·思柯碧夫人。倘若她没打扰他的话,他也许不会受到电击!雷电给他的这场恶作剧,使得善良诚挚的计算师声誉扫地。

当马思通不得不对可怜的女人说明在何种情况下出的差错时,她完全被惊呆了!这场失败应归咎于她!由于她,马思通不得不在未来的漫长岁月忍辱含冤,因为在令人敬仰的炮手俱乐部里,体壮如牛的炮手们一般来说都是长命百岁的。

谈话之后,马思通跑出了新园寓邸,回到“巴里斯蒂克小屋”,他在办公室踱来踱去,自言自语:

“现在,我活在世界上什么用处也没有了!”

“甚至,不能娶亲吗?”一个由于激动而令人心碎的声音说。

这是艾旺热丽娜·思柯碧夫人。她热泪盈眶,无比激动地一直跟在马思通的身后。

“亲爱的马思通,……”她说道。

“那么,好吧。……但是,有一个条件,那就是,从此我和数学一刀两断!”

“朋友,我厌烦数学呢!”善良的寡妇回答道。

于是,炮手俱乐部秘书把艾旺热丽娜·思柯碧夫人变成了马思通夫人。

至于阿勒基德·皮埃尔德的通告,却给这位工程师本人和他的“学校”带来了极大的光荣和极大的声誉。“通告”被译成各种文字,刊载在各种报刊上,他的名字传遍了全世界。那位漂亮的普罗旺斯姑娘的父亲,那位因阿勒基德太有学问而拒绝把女儿嫁给他的先生,也在《马赛人》报上读到了那个“通告”。当他终于明白了“通告”的伟大的意义时,立即向作者发出了晚宴请柬,期待着还能找回这位乘龙快婿。